早在19世紀末葉，俄籍科學家梅契米可夫Eil Metchnikoff， 首度觀察到益生菌具有健康作用，並因此獲得1900年諾貝爾獎。梅契米可夫於1907年表示，「腸道微生物對食物的依賴，使得人體得以調整體內的菌叢：提高有益微生物來取代有害微生物。」（Metchnikoff E.Lactic acid as inhibiting intestinal putrefaction. In The prolongation of life:optimistic studies.W.Heinemann,London, pg. 161-183.1907）而益生菌的現代定義為：配製品或產品含有充足且具生存力的特定微生物。這些微生物可以改變宿主某部分體內之菌叢（藉由培植或菌落繁殖），進而產生有益宿主的效果（Havenaar 1992）。

　每當消化系統受到挑戰或生活飲食習慣改變，人體腸道菌叢微妙的平衛便會被嚴重擾亂，使得消化免疫系統受到影響。而被稱為「消化道菌叢（gastrointestinal microflora）」的有益細菌，是消化道防衛系統中的重要元素之一；這種益菌可幫助消化，並增強身體消化系統對病原菌的免疫反應，當消化道內有益微生物增生時，有害細菌便不易生長。

擾亂消化道菌叢平衡的外在因素
1. 壓力 2. 感染 3. 抗生素 4. 旅行 5. 飲酒 6. 食物中毒
7. 飲食改變 8. 粗劣飲食 9.不良飲食

因菌叢失衡導致的微生物不適症

• 偶發性腹瀉：全世界每年有30％以上的人口受此影響
• 旅行者腹瀉：20~50％旅行者（約千萬人）
• 腸躁症：30％以上美國人曾患此症
• 抗生素誘發的腹瀉：大約20％使用抗生素者
• 尿道感染、陰道手術感染、陰道炎等疾病：每年全世界超過3億個婦人罹患。

資料來源：FAO╱WHO,Nutrition Business Joumal, Conway PL.

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